Cum ar putea războiul Rusiei în Ucraina să revigoreze o industrie uitată din America, esențială pentru energie și armament

Prospectarea uraniului a crescut în timpul Războiului Rece, când America și-a construit arsenalul nuclear. Uraniul slab îmbogățit alimentează majoritatea reactoarelor nucleare, uraniul puternic îmbogățit este folosit în bombe.

Majoritatea exploatărilor au avut loc pe Platoul Colorado, o zonă care se întinde arii din Arizona, New Mexico, Utah și Colorado. La apogeul industriei în 1980, a produs aproape 19,8 milioane de kilograme de uraniu. Apoi lucrurile au luat-o la vale. Firmele americane nu au putut concura cu importurile ieftine de uraniu din Canada și Australia și, mai târziu, din fostele state sovietice. Companiile americane au produs doar 9.500 de kilograme de uraniu anul trecut.

Cu toate acestea, fabrica White Mesa din sudul Utah transformă încă minereul de uraniu în praf galben, o pulbere condensată. De zeci de ani, instalația a părut o relicvă a vremurilor de boom din regiune. Dar două lucruri au conspirat pentru a insufla o nouă viață industriei de uraniu din America.

În primul rând, preocuparea climatică a început să schimbe politica în jurul energiei nucleare, care nu emite carbon. Aproximativ 20% din energia produsă de utilitățile americane provine din energie nucleară, ceea ce o face cea mai mare sursă de energie curată a țării. Pentru a accelera decarbonizarea, administrația Biden vrea să susțină centralele nucleare existente în America și să stimuleze dezvoltarea de noi reactoare avansate. Susținătorii energiei nucleare spun că puterea sa constantă, de bază, va fi necesară pentru a menține luminile aprinse atunci când soarele nu strălucește sau vântul nu bate. Există semne că acest argument prinde. California se gândește să amâne închiderea ultimei sale centrale nucleare, care este cea mai mare sursă unică de energie electrică a statului.

În al doilea rând, războiul Rusiei în Ucraina face ca multe țări să ia măsuri cu privire la dependența lor de energia rusă. Potrivit Energy Information Administration, o agenție guvernamentală, 14% din importurile de uraniu ale Americii în 2021 au venit din Rusia (și încă 43% din Kazahstan și Uzbekistan). Rusia este singurul furnizor comercial al tipului de uraniu necesar pentru a alimenta noile proiecte de reactoare, care urmăresc reducerea costurilor și a preocupărilor legate de siguranță, potrivit The Economist.

John Barrasso, un senator republican pentru Wyoming, care dorește de multă vreme să susțină industria uraniului din statul său, a introdus un proiect de lege care ar interzice importurile de uraniu rusesc. „Am oprit petrolul, gazul și cărbunele”, spune domnul Barrasso. „Nu există niciun motiv pentru care continuăm să importăm uraniu atunci când avem o asemenea abundență în Statele Unite”. Acest sentiment este bipartit. Jennifer Granholm, secretarul pentru energie al lui Joe Biden, spune că Departamentul de Energie (DOE) dezvoltă o „strategie pentru uraniu” națională. TerraPower, o firmă cofondată de Bill Gates, a plănuit inițial să cumpere uraniu rusesc pentru a alimenta reactorul pe care îl construiește în Wyoming. Dar chiar și fără interdicție, spune că nu mai este interesată de proviziile rusești.

Politica de dezavuare a uraniului rusesc poate arăta bine pe hârtie, dar ar putea lăsa utilitățile și inovatorii precum TerraPower în vâltoare. Andrew Griffith, care lucrează la lanțurile de aprovizionare cu combustibil nuclear la DOE a explicat necazurile industriei nucleare. „Reactoarele avansate vor avea dificultăți să atragă investiții atunci când nu există aprovizionare cu combustibil”, spune el, „și este greu să atragi investiții în aprovizionarea cu combustibil dacă nu există clienți care să cumpere combustibilul”.

Pentru a porni lucrurile, Departamentul de Energie se străduiește să intensifice mineritul și îmbogățirea în trei moduri. În primul rând, departamentul activează o mică unitate de îmbogățire în Ohio, pentru a demonstra tehnologia. În al doilea rând, o parte din uraniu de calitate pentru arme poate fi „amestecat” pentru a crea materialul mai puțin îmbogățit necesar pentru reactoare. În al treilea rând, departamentul dorește să stimuleze sectorul privat, care face eforturi pentru crearea unei Rezerve Strategice de Uraniu, similară rezervelor de petrol păstrate în depozite subterane de-a lungul coastei Golfului.

Firmele de uraniu din America abia așteaptă potențiala revigorare a industriei lor. Vânzările de uraniu sunt negociate mai degrabă prin contracte pe termen lung decât pe o piață deschisă, având în vedere utilizarea elementului în arme nucleare. Deci, este greu să obții un semnal clar legat de preț, spune Ian Lange, economist la Colorado School of Mines. Cameco, un producător de uraniu, estimează că prețul pe livră (n.r. o livră = 0,5 kg) a fost de aproximativ 48 de dolari în mai. Scott Melbye, președintele Uranium Producers of America, un grup comercial, spune că acesta este aproape nivelul de care ar avea nevoie firmele pentru a justifica repornirea minelor în stare de inactivitate.

Exploatarea uraniului, nepopulară

Economia dificilă nu este singura problemă cu care se confruntă industria uraniului din America. În multe comunități vestice, exploatarea uraniului este nepopulară în cel mai bun caz și considerată criminală în cel mai rău caz. Agenția pentru Protecția Mediului estimează că există peste 500 de mine de uraniu abandonate numai pe terenurile Națiunii Navajo. Tribul Ute Mountain Ute din White Mesa este îngrijorat că fabrica le poate afecta calitatea apei și a aerului. Dezvoltarea unei mine latente la aproximativ 16 kilometri sud de Marele Canion se confruntă cu opunerea vehementă de către ecologiștii și triburile din Arizona.

Opoziția față de boom-ul uraniului seamănă cu preocupările legate de justiția de mediu care au condamnat centralele nucleare existente. Barrasso spune că a evita energia nucleară în favoarea unei rețele dominate de surse regenerabile ar fi prostesc. Nu poți „alimenta lumea cu soare, vânt și dorințe”, spune el ironic. Dar dependența totală a industriei nucleare de ajutoarele guvernamentale necesită ca întăritorii săi să se angajeze într-o dorință proprie.

Șeful CIA avertizează că Ucraina va pierde războiul anul acesta, dacă SUA nu îi vor trimite noi ajutoare militare

Directorul CIA, William Burns, a avertizat, joi, 18 aprilie, că, fără sprijinul SUA, Ucraina are slabe șanse să supraviețuiască și anul acesta atacului rusesc, potrivit CBS News. Ucraina...

Accidente misterioase la uzinele de armament ale SUA și ale aliaților săi. Temeri de sabotaj din partea Rusiei

Un șir recent de accidente misterioase la fabricile de armament din SUA și Marea Britanie care au produs arme și echipamente pentru forțele ucrainene ce se apără în fața armatei lui Putin a...