Desi se afla la distante foarte mari pentru a putea calatori pana la acestea, exoplanetele ar putea oferi in schimb raspunsuri referitoare la posibilitatea existentei vietii pe alte planete, informeaza Press Association.
Oamenii de stiinta au dezvoltat o noua metoda de a detecta oxigen in atmosfera corpurilor ceresti indepartate.
Cercetatorii cred ca aceasta procedura ar putea ajuta la accelerarea cautarii altor forme de viata in univers.
Un posibil indiciu al unei forme de viata sau bio-semnatura este prezenta oxigenului in atmosfera unei exoplanete.
Pe Terra, bio-semnatura este generata atunci cand organisme precum plantele, algele si cianobacteriile folosesc fotosinteza pentru a converti lumina soarelui in energie chimica.
Prin noua metoda, cercetatorii vor utiliza telescopul spatial James Webb al NASA pentru a detecta semnalul puternic pe care moleculele de oxigen il produc atunci cand intra in coliziune.
Semnalul i-ar putea ajuta pe cercetatori sa diferentieze intre planetele vii si cele moarte.
"Inaintea cercetarilor noastre, se credea ca niveluri de oxigen similare cu cele de pe Terra nu pot fi detectate cu ajutorul telescopului Webb", a precizat Thomas Fauchez, din cadrul Goddard Space Flight Centre al NASA.
"Semnalul de oxigen este o procedura cunoscuta incepand din anii 1980, in urma studiilor atmosferice ale Pamantului, dar nu a fost studiat niciodata in cazul cercetarii exoplanetelor".
Astrobiologul Edward Schwieterman, de la Universitatea din California Riverside, a propus initial o metoda similara de a detecta concentratiile ridicate de oxigen provenite de la procesele sistemelor non-vii si a facut parte din echipa care a dezvoltat aceasta tehnica.
Cercetarea a fost publicata in revista Nature Astronomy.
"Oxigenul este una dintre cele mai interesante molecule care poate fi detectata datorita legaturii sale cu viata, dar nu stim daca viata este singura sursa de oxigen dintr-o atmosfera", a spus Schwieterman.
"Aceasta tehnica va permite descoperirea oxigenului atat in cazul planetelor vii cat si in cazul celor moarte".
Atunci cand moleculele de oxigen intra in coliziune, blocheaza portiuni din spectrul luminii infrarosii care nu mai pot fi astfel detectate de un telescop.
Cercetatorii sustin ca, prin examinarea modelelor create de o astfel de lumina, pot stabili compozitia atmosferei acelei planete.
Cu toate acestea, ei precizeaza ca abundenta oxigenului in atmosfera unei exoplanete nu inseamna neaparat prezenta vietii.
Poate in schimb indica un istoric de pierderi de apa provocat de apropierea prea mare a unei planete fata de steaua in jurul careia orbiteaza ceea ce duce la evaporarea apei din oceane.
Schwieterman avertizeaza ca astronomii nu sunt inca foarte siguri cat de raspandit ar putea fi acest proces in ceea ce priveste exoplanetele.
"Este important sa stim daca planetele moarte genereaza oxigen atmosferic si in ce cantitate astfel incat sa putem recunoaste mai bine cand o planeta este vie sau nu", a mai spus acesta.
